Violet, Klaus i Sunny Baudelaire, tres nens orfes, són adoptats primer per uns estranys parents i després per Lemony Snicket (el narrador de la història). L'astut i ambiciós Conde Olaf també es farà càrrec dels Baudelaire, amb l'únic objectiu d'arrabassar-los l'herència. Els nens hauràn d'enfrontar-se a diverses proves i infortunis per descobrir el secret de la mort dels seus pares.